Ondernemingsvormen

Algemeen
In de Verenigde Staten bestaat geen algemeen federaal vennootschapsrecht. Regelgeving over de oprichting en ontbinding van ondernemingen en de verantwoordelijkheden van de bestuurders, wordt door de afzonderlijke staten bepaald en kan per staat verschillen. Zo staat het vennootschapsrecht van de staat Delaware als zeer liberaal te boek. De oprichting van een vennootschap in Delaware wordt verder in deze uitgave in meer detail behandeld (zie onder Delaware). Veel Amerikaanse en buitenlandse ondernemingen hebben ondernemingen opgericht in Delaware.

Hieronder worden de meest voorkomende ondernemingsvormen besproken die in de Verenigde Staten worden gebruikt. Deze zijn de Corporation (vergelijkbaar met de N.V.), de Limited Liability Company (LLC), (vergelijkbaar met de B.V.), het General Partnership (de maatschap), het Limited Liability Partnership (LLP), de Joint-Venture en de Branche-Office. Tot slot volgt een bespreking van licenties en franchises.

Elk bedrijf in de Verenigde Staten dient een Employer Identification Number (EIN) aan te vragen bij de Internal Revenue Service (IRS), de belastingdienst. Een EIN is nodig om een bankrekening te openen, salarisbetalingen te verrichten en uitgaven te doen. Informatie over de wijze waarop een EIN aangevraagd dient te worden en het hiervoor te gebruiken formulier (Form SS-4) kan worden gevonden op de website van de Internal Revenue Service: http://www.irs.ustreas.gov/forms_pubs/findfiles.html.

Keuze voor een ondernemingsvorm
De keuze voor een specifieke ondernemingsvorm is ingegeven door verschillende factoren:

Corporation

De Corporation is de meest gebruikte ondernemingsvorm in de Verenigde Staten. Een van de redenen voor de populariteit van deze ondernemingsvorm is dat noch de aandeelhouders, noch de bestuursleden persoonlijk aansprakelijk zijn voor de onderneming. Wel dienen de bestuurders hun plicht op verantwoorde wijze te vervullen. Doen zij dit niet dan kunnen zij aansprakelijk worden gesteld voor hun handelen. Daarentegen zijn de aandeelhouders slechts aansprakelijk tot het bedrag van hun kapitaalinbreng. De aandelen van een corporation zijn in principe vrij overdraagbaar en de regelgeving betreffende deze ondernemingsvorm is helder en uitvoerig. Veel productiebedrijven kiezen voor de corporation.

Een in de Verenigde Staten gevestigde corporation is normaal gesproken onderworpen aan Federale inkomstenbelasting. Ook de aandeelhouders zijn verplicht inkomstenbelasting af te dragen op de verdeling van de uit de bedrijfsvoering afkomstige inkomsten. De Internal Revenue Service staat corporations toe om belastingtechnische redenen als 'partnership' (S corporation) te worden aangemerkt of als 'corporation' (C corporation). Veel particuliere corporations met een relatief gering aantal aandeelhouders kiezen ervoor om als S corporation te worden aangemerkt om de belastingdruk te beperken. Een S corporation valt niet onder het Federale inkomstenbelastingregime. De aandeelhouders zijn wel hoofdelijk verplicht aangifte te doen bij de belastingdienst van hun aandeel in de inkomsten, verliezen, aftrekposten en creditposten van de onderneming gedurende het belastingjaar. Een corporation die aandeelhouders heeft die geen ingezetenen zijn van de Verenigde Staten, kan niet als S corporation worden aangemerkt.

Regelgeving
De oprichting van een corporation vindt plaats volgens de regels van de staat waarin de onderneming wordt opgericht. Elke staat in de Verenigde Staten kent een Corporate Statute, waarin de bepalingen zijn opgenomen die op corporations van toepassing zijn, die van staat tot staat vaak sterk van elkaar verschillen. Een aantal staten heeft (een deel van) de bepalingen van de Model Business Corporation Act (MBCA) geïmplementeerd. De MBCA bevat onder meer de regels die van toepassing zijn op de organisatie van de vennootschap. Indien een vennootschap slechts in één staat actief is, zijn alleen de vennootschapsrechtelijke bepalingen van die staat van toepassing. Nadat een vennootschap is opgericht in een bepaalde staat, dient een vergunning (Certificate of Authority) te worden verkregen van andere staten voordat de onderneming in die andere staten handel kan drijven. In het geval een onderneming interstatelijke handel wil drijven, wordt de keuze voor oprichting in een bepaalde staat vaak bepaald door de hoogte van de plaatselijke belastingen en voordelige vennootschaps- rechtelijke regelgeving.

Oprichting
Bij de oprichting van een onderneming is het aan te bevelen een plaatselijke advocaat in te schakelen (zie onder Advocaten). De advocaat beschikt meestal over modelstatuten en andere, voor oprichting benodigde documenten. Op grond van de Model Business Corporation Act moeten de volgende stappen worden ondernomen:

Aanvullende opmerkingen
In tegenstelling tot Nederland is registratie van de onderneming bij de plaatselijke Kamer van Koophandel niet noodzakelijk;
In tegenstelling tot Nederland bestaat in veel staten geen verplichting een notaris in te schakelen bij het oprichten van een corporation. De functie van een notaris in de Verenigde Staten is anders dan die in Nederland. Indien nodig vervullen advocaten in de Verenigde Staten notariële handelingen (zie onder Advocaten).

Tijd
De tijd die gepaard gaat met de oprichtingsprocedure is relatief kort. Indien aan de voorbereidingsvereisten is voldaan, kan een corporation in de regel binnen een aantal dagen worden opgericht. Dit is natuurlijk afhankelijk van de regelgeving in de desbetreffende staat.

Waarom een corporation?
De corporation is een handige ondernemingsvorm als op een gegeven moment overwogen wordt het eigendom van de onderneming, of een deel hiervan, aan derden over te dragen, of als de onderneming met een ander bedrijf fuseert. Andere overwegingen:

Delaware Corporation
Meer dan 280.000 ondernemingen zijn gevestigd in de staat Delaware. Redenen hiervoor zijn de flexibele en vooruitstrevende Delaware General Corporation Law, het feit dat de rechtbanken in Delaware vennootschapsrecht veelvuldig zelf creëren, de relatief lage statelijke belastingen en de moderne en servicegerichte benadering van de Office of the Secretary of State van Delaware. Deze heeft tot taak documenten te registreren en speelt een belangrijke rol bij de oprichting van een corporation.

De oprichtingsvereisten (zie onder Oprichting) zijn van toepassing in de staat Delaware. Delaware vereist dat ondernemingen een Registered Agent inschakelen, die een persoon kan zijn of een onderneming, die bevoegd is zaken te doen in Delaware. Het is niet verplicht maar wel raadzaam een advocaat in te schakelen bij het oprichten van een vennootschap. Een corporation kan meestal binnen 24 uur worden opgericht. Het normale, niet-spoedeisende, tarief voor het oprichten van een vennootschap is $170. Dit bedrag is exclusief juridische kosten verbonden aan het opstellen van de statuten, de by-laws en de aandeelhouders-overeenkomst (shareholders agreement).

Contactadressen Delaware:

Limited Liability Company (LLC)

Een Limited Liability Company (LLC) is een onderneming die gevormd wordt door twee of meerdere personen. Noch de oprichters, noch de managers, zijn aansprakelijk voor de schulden of verplichtingen van de LLC. Hun aansprakelijkheid is beperkt tot het gedeelte dat zij geïnvesteerd hebben in de onderneming, zoals ook het geval is bij de aandeelhouders van een corporation. Voor de fiscus wordt een LLC aangemerkt als een partnership. Dit houdt in dat inkomstenbelasting moet worden betaald door de partners en niet door het partnership (zie onder Belastingen). Kleine, startende ondernemingen maken veelvuldig gebruik van de LLC.

Alhoewel de LLC een relatief nieuwe rechtsvorm is voor ondernemingen, wint het aan populariteit. Bijna elke staat heeft de Limited Liability Company wetgeving aangenomen en de LLC's van de ene staat worden in de regel erkend in andere staten en zijn ook bevoegd daar zakelijk te opereren.

Het is verstandig een plaatselijke advocaat te raadplegen om meer informatie in te winnen over een LLC (zie onder Advocaten).

Waarom een LLC?

General Partnership

Een Partnership wordt gevormd door twee of meer personen die als mede-eigenaren van het partnership handel drijven. De 'personen' kunnen zowel natuurlijke personen als rechtspersonen zijn, zoals bij een corporation ook het geval is. Het Partnership als ondernemingsvorm is in grote lijnen te vergelijken met de Vennootschap onder Firma (VOF) in Nederland. Een partnership heeft geen vorm van rechtspersoonlijkheid, maar wordt als juridische entiteit beschouwd omdat het een gezamenlijk kapitaal in eigendom kan hebben en in rechte kan worden betrokken. Investeerders kunnen in het partnership kapitaal, ideeën en arbeid inbrengen. Elke partner is onbeperkt aansprakelijk voor de schulden van het partnership en elke partner kan zowel individueel als gezamenlijk aansprakelijk worden gehouden voor alle verplichtingen van het partnership. Uittreding van een partner leidt meestal tot de ontbinding van het partnership. De flexibiliteit van het partnership is meestal groter dan die van een corporation. Dit is dan ook de reden waarom kleinere ondernemingen vaak voor deze ondernemingsvorm kiezen. Ook professionele dienstverleners maken veelvuldig gebruik van deze ondernemingsvorm. Er bestaan grote overeenkomsten tussen de verschillende Amerikaanse staten voor wat betreft het recht dat op partnerships van toepassing is, aangezien in veel staten in toenemende mate gebruik wordt gemaakt van (onderdelen van) de Uniform Partnership Act (UPA) (zie hierna: Wetgeving). Deze wet bevat de grondbeginselen die op partnerships van toepassing zijn. In aanvulling op de UPA dienen partnerships rekening te houden met plaatselijke voorwaarden op het gebied van licenties, vergunningen en registratievereisten.

Oprichting
Voor advies over het oprichten van een partnership is het raadzaam een plaatselijke advocaat in te schakelen (zie onder Advocaten). De advocaat beschikt meestal over modelcontracten. Op grond van de Uniform Partnership Act (UPA) moeten in het algemeen de volgende stappen worden ondernomen:

Limited Partnership

Een Limited Partnership heeft op z'n minst één algemene partner en één limited partner. Een Limited Partnership kan worden vergeleken met een commanditaire vennootschap naar Nederlands recht. De aansprakelijkheid van een limited partner is beperkt tot het bedrag van de inbreng. De aansprakelijkheid van een algemene partner daarentegen is onbeperkt. Als een limited partner zich terugtrekt, hoeft dit niet noodzakelijkerwijs het einde te betekenen van het Limited Partnership. De limited partner mag geen bestuurshandelingen verrichten. Als de limited partner zijn bevoegdheden overtreedt, wordt hij aangemerkt als algemeen partner en is hij onbeperkt aansprakelijk voor zijn handelingen. De bepalingen omtrent het General Partnership zijn van toepassing op het Limited Partnership.

Waarom een (Limited) Partnership?

Veel staten van de Verenigde Staten hebben de Uniform Limited Partnership Act (ULPA) opgenomen in de lokale wetgeving (zie hierna onder Wetgeving). De ULPA bevat de regels die van toepassing zijn op het Limited Partnership en omschrijft de bevoegdheden en aansprakelijkheden van de partners. In aanvulling op de ULPA dienen Limited Partnerships rekening te houden met plaatselijke voorwaarden op het gebied van licenties, vergunningen en registratievereisten.

Limited Liability Partnership (LLP)

Een Limited Liability Partnership (LLP) is een bijzondere vorm van partnership. De regels betreffende partnerships zijn grotendeels van toepassing op LLP's. De regels voor partnerships zijn in veel staten aan die van LLP's aangepast. Hierdoor is beperkte aansprakelijkheid mogelijk voor de partners. De registratie van een LLP is gelijk aan die voor partnerships.

Voordelen van een LLP

Joint Venture

Een Joint Venture is een vorm van partnership, gevormd door twee of meer ondernemingen en opgezet voor een specifiek en beperkt doel. Indien het doel van de Joint Venture is bereikt, wordt de Joint Venture - normaal gesproken - automatisch ontbonden. In de meeste Amerikaanse staten worden Joint Ventures niet als een aparte rechtsvorm beschouwd.

Waarom een Joint Venture?

Opstellen van een Joint Venture-overeenkomst
Voor advies over het opstellen van een Joint Venture-overeenkomst is het raadzaam een plaatselijke advocaat in te schakelen (zie onder Advocaten). De advocaat beschikt meestal over modelcontracten en kent de plaatselijke regelgeving. Een Nederlandse onderneming moet zorgvuldigheid betrachten bij het opstellen van een Joint Venture-overeenkomst. In de Joint Venture-overeenkomst moeten onder andere bepalingen worden opgenomen over de volgende onderwerpen:

Over het algemeen zal een Nederlandse onderneming ernaar streven de eigen aansprakelijkheid zoveel mogelijk te beperken en tegelijkertijd controle te behouden over de bedrijfsvoering. In dat geval is het raadzaam een dochteronderneming naar Amerikaans recht (een corporation) op te richten en de corporation een Joint Venture te laten aangaan met een Amerikaanse partner. Een Nederlandse onderneming kan er eveneens voor kiezen samen met de Amerikaanse partner een corporation op te richten.

Filiaal/lokale vestiging (Branch)

Een filiaal/lokale vestiging kan vrij gemakkelijk en goedkoop worden opgericht. Aan de oprichting worden in het algemeen weinig eisen gesteld. Het gevaar bestaat echter dat de Nederlandse moederonderneming bloot wordt gesteld aan vorderingen voortvloeiend uit activiteiten verricht door de Amerikaanse lokale vestiging. Bovendien kan de repatriëring van inkomsten en winsten naar het Nederlandse moederbedrijf belastingtechnische problemen opleveren. In het hoofdstuk Belastingen wordt hier nader op ingegaan.

Regelgeving met betrekking tot een lokale vestiging wordt door de staten afzonderlijk geregeld. In het algemeen kan een lokale vestiging relatief eenvoudig worden opgericht. Een buitenlandse onderneming heeft een vergunning nodig om een filiaal/lokale vestiging op te richten en om zaken te kunnen doen in een specifieke staat. De procedure voor het verlenen van een vergunning toont veel overeenkomsten met de procedures die van toepassing zijn voor het oprichten van een corporation. Raadpleeg een plaatselijke advocaat voor meer informatie over filialen en lokale vestigingen (zie onder Advocaten).

Licentie

Een ondernemer kan het gebruik van octrooi-, auteurs-, handelsmerkenrechten en know-how overdragen aan een licentienemer in de Verenigde Staten. De licentiegever ontvangt daarvoor meestal een compensatie (royalty). Vervolgens kan de Amerikaanse licentienemer goederen produceren en verkopen waarop de licentie van toepassing is. Dit wordt geregeld in een door de licentienemer en licentiegever af te sluiten licentieovereenkomst.

Franchise

Franchising is het verlenen van een vergunning om gebruik te mogen maken van de handelsmerkenrechten door een onderneming (de franchisenemer) die de daarmee samenhangende diensten verstrekt. Vaak ondersteunt een franchisegever de handelingen van een franchisenemer door middel van promotie, marketing en opleidingen. De franchisenemer en franchisegever sluiten een franchise-overeenkomst af.

Waarom een licentie/franchise?

In geval van licentie- en franchiseverlening aan Amerikaanse bedrijven verliezen exporterende ondernemingen controle over de intellectuele eigendomsrechten/know-how. De ervaring leert dat licensing in het algemeen minder winstgevend is dan exporteren. Licensing is echter goedkoper en vergt minder ervaring in het internationaal zakendoen. Een Nederlandse ondernemer moet rekening houden met wetgeving in de Verenigde Staten die technologielicenties beperkt. Op federaal niveau regelt de U.S. Federal Trade Commission (FTC) de activiteiten van de franchise-industrie en legt bepaalde publicatievereisten op aan de franchiseverlener. Informatie over de regels die op franchise-operaties van toepassing zijn, kan gevonden worden op de website van het FTC: http://www.ftc.gov/bcp/franchise/netrule.htm.

Het Amerikaanse Ministerie van Justitie (U.S. Department of Justice) publiceert Antitrust Enforcement Guidelines for International Operations. Advies van een (plaatselijke) advocaat gespecialiseerd in franchise-operaties is noodzakelijk (zie onder Advocaten). Dit geldt uiteraard ook voor het opstellen van een licentie- en franchise-overeenkomst.

Contactadressen en informatie

Nederland

Verenigde Staten