Productaansprakelijkheid

Algemeen

Voor veel Nederlandse ondernemers zijn Amerikaanse productaansprakelijkheidsregels verwarrend en intimiderend. Exporterende Nederlandse bedrijven dienen zich goed op de hoogte te stellen van de Amerikaanse regelgeving met betrekking tot productaansprakelijkheid en hier goed op in te spelen.

Productaansprakelijkheidswetgeving

Er bestaat federale wetgeving, wetgeving op het niveau van de staten en jurisprudentie. De wetgeving verschilt aanzienlijk per staat. De federale wetgeving richt zich hoofdzakelijk op de volksgezondheid en de veiligheidsnormen van producten. Veiligheidsnormen worden voorgeschreven door federale instanties, zoals de Food and Drug Administration. De wetgeving van de afzonderlijke staten is meer gericht op schadevergoedingsregelingen. Veel regelgeving is overgenomen uit de Uniform Commercial Code, een federale wet die ten doel heeft om de regels van het handelsverkeer op een uniforme leest te schoeien.

Aansprakelijkheid en schade

Terwijl sommige Amerikaanse staten strikte regels hanteren op het gebied van productaansprakelijkheid, zijn die van andere staten liberaler. In het algemeen gelden de volgende basisbeginselen voor productaansprakelijkheid:

• Een verplichting niet onachtzaam te handelen;
• Een verplichting goederen te verkopen die geschikt zijn voor het bedoelde gebruik;
• Een verplichting producten te ontwerpen en te verkopen die niet onredelijk gevaarlijk zijn en adequate waarschuwingen bevatten.

In de Verenigde Staten heeft productaansprakelijkheid zich ontwikkeld tot risicoaansprakelijkheid. Aansprakelijkheid kan worden vastgesteld zonder dat de benadeelde partij hoeft te bewijzen dat de producent een fout heeft gemaakt of nalatig is geweest.

De ervaring leert dat Amerikaanse rechters zowel compensatie toekennen als een boete opleggen in aansprakelijkheidszaken. Compensatie vindt plaats in de vorm van een financiële vergoeding aan de benadeelde partij voor vermogens- en letselschade. De hoogte van een boete is afhankelijk van het gedrag van de veroorzakende partij en de mate van schuld.

Tips

Wat moet een Nederlandse producent doen om productaansprakelijkheid in de Verenigde Staten te voorkomen?

1. Ontwikkel een aansprakelijkheidsmijdende managementstrategie waarbij werknemers worden geïnformeerd over aansprakelijkheidsrisico's en evaluatieprocedures worden ingesteld voor productie- en werkprocessen;
2. Ontwikkel adequate productwaarschuwingen;
3. Pas overheids- en industriestandaarden tijdig toe;
4. Verzeker de onderneming tegen productaansprakelijkheid;
5. Aansprakelijkheid van de buitenlandse moedermaatschappij voor de handelingen van een Amerikaanse dochteronderneming kan in een aantal gevallen niet geheel worden uitgesloten;
6. Raadpleeg een plaatselijke advocaat (zie onder Advocaten) voor advies wanneer een specifieke aansprakelijkheidsvraag opkomt.

Contactadressen en informatie

• Food and Drug Administration, onderdeel van het U.S. Department of Agriculture. Website: http://www.fda.gov;
• Fenedex (Federatie voor de Nederlandse Export) Postbus 90409, 2509 LK Den Haag. De juridische afdeling verstrekt advies over overeenkomsten en regelgeving en verwijst bedrijven, indien nodig, door naar gespecialiseerde adviseurs. Tel: 070 330-5600. Website: http://www.fenedex.nl;
• Clifford Chance Rogers & Wells LLP, US Product and Service Liability Law, Issues Dutch Companies Should Consider when Doing Business in the United States, december 1998. Tel: +1 212 878-8000. Website: http://www.rw.com;
• Frank J. Schuchat, Ostema, Schuchat & Gitlin, L.L.C., 1900 Wazee Street, Suite 202, Denver, Colorado 80202, tel. 303 295-9700, fax 303 295-9701, email: fschuchat@osglaw.com, website: http://www.osglaw.com;
• Er zijn in de Verenigde Staten veel advocaten die zich specialiseren in productaansprakelijkheid (Product Liability). Raadpleeg een plaatselijke advocaat voor advies (zie onder Advocaten).